自殺の歴史は古く
自殺の歴史は古く、紀元前の壁画などにもその絵や記述が残されているほどである。中国では、紀元前1100年ごろ殷王朝最後の帝である帝辛(紂王)が周の武王に敗れ、焼身自殺したと伝えられている。また、古代ギリシャの詩人サッポーは入水により自殺したという説があり、他にもエジプトプトレマイオス朝最後の女王であるクレオパトラ7世はアクティウムの海戦に敗北した際に、オクタウィアヌスに屈することを拒み、コブラに自分の体を噛ませて自殺したと伝えられている。 手法や原因は異なるが、社会的な凋落や絶望感が自殺の動機となりうることは、過去から現在に至るまで同じである。
一方で、自殺は、社会的な制度として行われる事もある。宗教的な理由から生け贄として自害するなどである。
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自殺の統計は、国によって分類や調査などに差があるため、単純な比較はできない。
銃の所持が広く認められている国では、年齢を問わず銃による自殺が多い。例えばアメリカ合衆国における調査結果では、10代の小火器(拳銃など)による自殺が全体の49%と、ほぼ半数を占めている。銃による自殺が多い理由にはその致死率の高さと手軽さが挙げられる。
中国では農薬が簡単に手に入ることから、農薬服毒による自殺が多い。
日本では、インターネット内で知り合った男女同士の自殺(いわゆる心中)などに代表されるように、一酸化炭素中毒型自殺などが社会問題となっている。